A principios del siglo XIX, lo que hoy es el barrio de Villanueva eran terrenos que contenían guayabales, zarzales, higuerillas, borracheros, y donde existían unos pocos ranchos habitados por "gentes de mala clase". En 1829 llegó a Colombia el ingeniero británico James Tyrrel Moore (de religión anglicana) para las minas de Marmato. Para 1838 ya vivía en Medellín y había adquirido junto con su amigo y socio Julián Vásquez Calle terrenos al otro lado de la quebrada Santa Elena donde empezaba a formarse un nuevo barrió con el nombre de “Villa Nueva”.2
Moore cedió gratuitamente a la entidad municipal en 1844 el terreno para una plaza y para las calles aledañas. Levantó allí una casa que rifó en 1847, la que ganó Juan de S. Martínez quien la vendió a Evaristo Zea. Además, él quería que el nuevo sector se llamara "Nueva Londres" en homenaje a su ciudad natal (nombre que no prosperó), que la plaza se denominara en honor al Libertador Simón Bolívar y que las calles adyacentes llevaran nombres de países, ciudades o sitios que tuvieran que ver con su vida y obra, y es así como alrededor del parque se encuentran las carreras Ecuador, Junín y Venezuela y las calles Caracas, Perú y Bolivia.
En 1854, el Cabildo distrital por medio de la Comisión de Obras Públicas trató de indagar si el ingeniero Moore sí había hecho donación "oficial" de la plaza de la nueva zona urbana. No se pudo encontrar documento que lo acreditara. Se investigó también sobre el permiso que se había dado para la rifa de la casa. Además, no aparece que fuera el Cabildo el que oficialmente le hubiera dado el nombre de "Villa Nueva". En 1855 los cabildantes lo denominan "nueva población" y en 1856 "barrio Junín". No se ha podido encontrar si esa denominación de Villa Nueva fue por documento oficial o porque así lo denominó la comunidad. En documentos oficiales se le denomina también como "barrio de la Catedral" y "barrio de Bolívar".
Lo que sí está comprobado, es que Moore quiso que la plaza llevara el nombre “Plaza de Bolívar”. Así la denominó él mismo dos veces en la escritura de promesa de donación de un terreno "al norte de la Plaza de Bolívar" para un "templo cristiano", hecha el 9 de mayo de 1857 en la notaría primera.3 Para ese mismo año ya estaban más o menos diseñadas las calles y las manzanas. Además, Moore hizo la delineación de la nueva plaza, la cual era un terreno desigual y estaba cubierta de rastrojo, al noroeste había una ciénaga que desaguaba en la quebrada La Loca; y en el centro había un pequeño morro de donde brotaba un aljibe del que sacaban agua los habitantes. En 1868 Manuel Dimas del Corral emparejó la plaza, la limpió y llenó la ciénaga, todo ello con recursos que le proporcionó Pedro Justo Berrío, Presidente del Estado de Antioquia (hoy Departamento de Antioquia).
La Diócesis de Medellín establecida en 1868, ve la necesidad de contar con un templo adecuado para desempeñarse como iglesia catedralicia, por lo cual se decide en 1870 construirla en el sector de Villanueva. Se creó una Comisión para que arreglara los contratos necesarios a fin de obtener los terrenos requeridos para la construcción de la catedral, el Palacio Episcopal y el Colegio Seminario. La Comisión aprovechó la promesa de donación del terreno para un templo, además lograron que Moore vendiera a un precio favorable los demás lotes que se requerían.
Más tarde, la Junta central encargada de la construcción de la Catedral de Medellín, solicitó al Cabildo que le impusiera a la plaza el nombre de Plaza de Bolívar "para acatar la voluntad manifestada muchos años ha (de Moore) de honrar la memoria del ilustre Libertador de Colombia". El cabildo accedió a la solicitud de la Junta y resolvió el 25 de febrero de 1871, que llevara el nombre solicitado. Dice así la Resolución:
La Corporación Municipal de Medellín en uso de sus facultades legales resuelve:
1) La plaza que existe al norte de la quebrada Santa Elena, llamada hasta hoy plaza de Villa Nueva, se denominará en lo sucesivo "Plaza de Bolívar" y
2) El Señor Jefe municipal queda encargado del cumplimiento de esta Resolución haciendo escribir dicho nombre en una tabla con caracteres grandes y legibles que será fijada en una de las paredes que dan frente a la plaza. Los gastos se harán de la suma presupuestada para los extraordinarios de este año.
El 15 de abril de 1871, Moore le escribe una carta a su amigo Marcelino Restrepo (nombrado como su apoderado desde que se estableció en Bogotá), en donde le hace saber que está "satisfecho de que el solar en la plaza de Bolívar, que el 9 de mayo de 1857, doné a los vecinos de Medellín para un templo cristiano, será aplicado al uso estipulado". Una prueba más de que él quería que la plaza llevara el nombre de “Plaza de Bolívar”.4
La Junta de construcción de la Catedral tuvo mucho que ver con el adelanto de la Plaza de Bolívar y con la urbanización del barrio Villa nueva. Fue a partir de 1870 cuando se hizo la primera organización de la plaza de acuerdo con un plano. En junio de 1871 se presentaron a la Junta planos elaborados de la plaza y sus inmediaciones hacia el norte.
Los alumnos de la Escuela de Minas diseñaron los planos en estilo francés, los cuales se comenzaron a ejecutar en 1888. Dirigieron las obras Juan Rafael Llano,5 y Germán y Manuel Botero (estos últimos se encargaron de la siembra de árboles y del jardín), por cuenta del gobierno departamental, presidido por el general Marceliano Vélez y más adelante contribuyó también el Municipio. Se colocó una verja de hierro que fue traída de Europa, costó $ 5.000.00 pesos y con la cual se encerró la plaza. La dimensión inicial de la plaza era de 180 metros de sur a norte y 80 de oriente a occidente, y en su parte meridional tenía la verja circundante, tres anchas puertas sostenidas por columnas de piedra labrada. Lázaro Botero propuso que se diera forma distinta al parque dejando un espacio correspondiente a la carrera Junín para que la catedral tuviera perspectiva y haciendo jardines a los lados; pero esa idea no fue aceptada.
El 12 de octubre de 1892 en el cuarto centenario del descubrimiento de América, siendo gobernador de Antioquia Abraham García, se inauguró el parque rodeado de la verja de hierro. Hasta esa fecha parece que hubo algunos mercados públicos y desde ese año pasó a la Placita de Flores. En dicho evento actúo la Banda Departamental, dando origen a la retreta dominical, que actualmente es responsabilidad de la Banda Sinfónica Universidad de Antioquia.
En 1899, la recién fundada Sociedad de Mejoras Públicas de Medellín -SMP-, como parte de su interés por el espacio público de la ciudad, comisiona a José María Escobar, Ricardo Jaramillo y a Juan B. Londoño para que trabajaran en la consecución de dos focos para el parque. Lo que sería la primera iluminación que tuvo el Parque de Bolívar.6 7
En 1900 fue instalada en la mitad del parque la fuente de bronce, traída de Nueva York (Estados Unidos), por Alejandro Echavarría y es llamada la fuente de "La Garza" por la escultura que la adorna. Mientras tanto la vida del Parque sigue su ritmo lento, se arboriza poco a poco y es lugar de recreo preferido por la población sobre todo los días sábados y domingos.
En 1901 la Sociedad de Mejoras Públicas de Medellín, obtiene de la municipalidad y por muchos años, la administración de los parques de la ciudad, incluyendo el de Bolívar. Más adelante, la SMP gestionó en 1903 ante el gobernador del departamento de Antioquia Clodomiro Ramírez, para que le ordenara a Rafael D'Alemán, director de la Banda de Medellín, la realización de una retreta a las 9 a.m. en el Parque de Bolívar los días domingos, restaurando así la tradición de las retretas, pues a causa de la Guerra de los Mil Días (1899-1902) se habían suspendido.8 En 1904, la Sociedad realiza mejoras en el alumbrado del parque.6
En el mes de marzo de 1906 a las 5 p.m., se realizó la fiesta de inauguración del quiosco para las retretas, construido en el Parque de Bolívar por la SMP y el cual costó 20.000 pesos.9 El evento contó con un variado y ameno programa para adultos y en especial para niños. Además, con la construcción de dicho quiosco era de suponer que la afluencia de público aumentaría y que la permanencia de personas hasta tarde en la noche sería factible.6 Esto motivó el esfuerzo por conseguir bancas y de mejorar la iluminación del parque.
Por lo cual, en 1907, la SMP efectúa un contrato con la Compañía de Instalaciones Eléctricas para que realice la instalación eléctrica para la iluminación del parque, pero el costo mensual del servicio eléctrico de entonces era de 2.500 pesos, un precio alto que hizo necesario elaborar una lista de los vecinos del Parque de Bolívar para solicitarle a cada uno una cuota mensual para el alumbrado, los cuales aportaron su respectiva mensualidad y así la vida nocturna del parque mejoró.6 11
En ese mismo año (1907), la SMP manda a instalar las primeras 6 bancas (de metal y madera) del parque y encarga otras 10 más del mismo modelo.6 Al parecer las bancas fueron móviles y se colocaban dentro de los jardines del parque, lo que ocasiono que un año después (1908) de su instalación, Alberto Ángel, gestor de las bancas, hiciera un reclamo con el fin de fijar de manera definitiva los puestos de las bancas en el jardín, pues con los continuos traslados éstas se estaban estropeando, por lo cual la Sociedad nombró una comisión para velar que los encargados del parque fijaran definitivamente las bancas en el jardín y garantizaran que la luz en el quiosco del parque permaneciera encendida hasta las nueve de la noche en los días de retreta.6
En 1920 se dio al servicio los atrios frontal y laterales de la catedral, construidos por la Sociedad de Mejoras Públicas de Medellín con ayuda del Concejo Municipal y del comercio, además el diseño u obra negra de la catedral puede considerarse que estaba terminada en ese año. Hubo así un cambio del proyecto original en que los atrios iban al nivel de la calle y al pie de cada puerta había una serie de escalas. El nuevo atrio dio realce al templo y al parque. Parece que hubo un arreglo entre la Arquidiócesis y el Municipio por razón del terreno pues el avance de la catedral sobre el Parque convenía a ambos.
En 1923, la fuente de bronce fue trasladada por orden del concejo municipal, al Hospital de San Vicente de Paúl que estaba en construcción y en donde aún se encuentra, y el 7 de agosto de mismo año se inauguro en su lugar la estatua ecuestre del libertador Simón Bolívar, obra del escultor italiano Giovanni Anderlini y fundida por el también escultor italiano Eugenio Maccagnani. El evento realizado con solemnidad, contó con la presencia del Presidente de la República Pedro Nel Ospina. En octubre de 1923 fue inaugurada la línea del tranvía eléctrico que iba para Manriquey que entraba al parque por Caracas y subía por Ecuador, por un costado de la catedral.
En 1925, cuando se celebraron los 250 años de la erección en villa de la ciudad de Medellín, la Sociedad de Mejoras Públicas construyó en madera un nuevo quiosco para las retratas. Más adelante, sin tener la fecha precisa se construyó en cemento, el último quiosco de retretas, en el lugar donde hoy está la fuente luminosa, dicho quiosco tenia adosado en su costado sur una fuente escalonada. En ese mismo año (1925) se instala y se inaugura el busto del periodista Fidel Cano.
Espejo de agua y quiosco de retretas a finales de los 20 y comienzos de los 30. Nótese al fondo la verja de hierro, además, la casa de dos pisos aun existe. Entre la reja y las edificaciones se encuentra la carrera Ecuador.
A finales de la década de los 20 y principios de la década del 30 se construye un espejo de agua al pie de la estatua del libertador (exactamente al sur y de frente de la escultura), y en donde un grupo de patos domésticos nadaban libremente en él, más adelante dicho espejo de agua desaparecería en futuras remodelaciones.
El 12 de agosto de 1931, fue inaugurada la nueva catedral, por lo cual el Templo de la Candelaria, que mantuvo durante 63 años la catedralidad recupero el culto parroquial.
En 1933, el ingeniero municipal Félix Mejía A. emprendió una reforma con la supresión de la verja o reja de hierro que encerraba el parque, la cual fue traslada en 1934 al Hospital de San Vicente de Paúl donde todavía existe. En su lugar se construyó un malecón de cemento y en él algunas farolas eléctricas. Quedó desde entonces como parque abierto.
En 1939, la SMP sugirió a las Empresas Públicas colocar bombillas altas en los parques para evitar que los muchachos las destruyeran.11 En ese mismo año, la SMP gestionó, por medio de su socio Gregorio Pérez la instalación de quince farolas artísticas de luz eléctrica, en la carrera Junín entre la Av. La Playa y el Parque de Bolívar.11 Además, promovió el alumbrado público por el resto de la ciudad.
Postal del Parque de Bolívar de 1948, nótese la base del pedestal de la estatua y el ultimo quiosco de retretas del parque (en naranja), el cual fue construido donde actualmente está la fuente luminosa.
En 1940 se hizo una remodelación del parque con planos de los arquitectos Federico Vásquez Uribe y de Ignacio Vieira Jaramillo, donde fue suprimido el malecón de cemento que había reemplazado la verja, además quedó con características modernas de esa época. Luego, el 29 de noviembre de1942, la Sociedad de Mejoras Públicas colocó una placa en reconocimiento a la obra de Moore y fue grabada en bronce por Jorge Marín Vieco. También en la década de los 40, sin tener la fecha exacta, se construyó entre la estatua de Bolívar y la Catedral el ultimo quiosco de retretas, es cual fue edificado en concreto y estaba conformado por una estructura porticada y una fuente de agua escalonada.
Desde 1967 se buscaba la integración del Parque de Bolívar con la catedral, pues entre el atrio central y el parque pasaba un tramo de la calle 56 (Bolivia), por lo cual, en 1968 fue remodelado el parque, se suprimió dicho tramo peatonizándolo, se colocó la fuente luminosa justo donde estaba el quiosco hecho en concreto, y se dejó un espacio amplio entre la fuente y el atrio, que sirve para realizar ceremonias en el exterior. La obra fue realizada por las Empresas Públicas de Medellín -EPM- a petición del Concejo Municipal. El diseño fue de Javier Uribe Arango, arquitecto de las Empresas Públicas y los equipos para la fuente los suministró Eduardo Ospina y Cia. de Cali. Por la prensa se hicieron severas críticas por razón de la forma de la fuente, pues argumentaban que no correspondía ni con el estilo de la catedral ni con el del parque, además, dicha fuente costó casi un millón de pesos de la época.12
En la década de los 60 se creó la Avenida Oriental, cortando la integración entre el barrio Villanueva y el barrio Prado, los cuales conformaban el sector residencial más lujoso del centro de la ciudad. Lo que genero un cierto aislamiento de Villanueva, provocando que la vocación del barrio pasara de casas unifamiliares a edificios multifamiliares, lo que atrajeron a nuevos habitantes.13Y a partir de los años 80, Villanueva sufrió el deterioro de su espacio público, inseguridad y proliferación de indigencia y prostitución, fenómeno del cual el parque no se libró. Además, las pocas casonas que aún quedan se convirtieron en sedes comerciales padeciendo un paulatino deterioro.13
Durante la administración de Juan Gómez Martínez (entonces primer alcalde por elección popular de Medellín para el periodo 1988-1990), la Sociedad Bolivariana de Antioquia solicitó un CAI (Centro de Atención Inmediata) para el Parque de Bolívar y un posible arreglo o remodelación del mismo. La petición fue apoyada por el Comité de participación ciudadana de Villanueva. La solicitud fue atendida, se hizo instalar en el costado suroccidental una caseta para el CAI de la policía y se le ordenó a las Secretarías de Obras y de Educación proceder al trabajo de remodelación.
En sí no se trató de una remodelación total, pues el parque quedó con el mismo diseño que tenía, aunque con algunas modificaciones. Sobre el viejo pavimento se coloco una nueva baldosa de ladrillo vitrificado y arenón (el que tiene actualmente). Se hicieron los drenajes de aguas lluvias y las instalaciones eléctricas subterráneas. Se dejaron los árboles y solamente se prescindió de uno que estorbaba a la platea. Se dejaron las mismas zonas verdes, llamadas comúnmente eras, se arreglaron sus bordes y se emplearon las mismas rejas de hierro que tenían para protección pero disminuyéndolas un poco de altura. A los árboles que están en los andenes se les construyeron al pie las respectivas jardineras redondas en ladrillo vitrificado.
Quedaron la estatua de Bolívar, el busto de Fidel Cano, la placa metálica a Moore, la fuente luminosa, la fuente y lugar especial para las palomas, la platea, la caseta del CAI, las mismas bancas de granito con algunas nuevas. Una modificación significativa fue la de la base del monumento a Bolívar donde se levanta el pedestal de la estatua, tenía unas escalas con verjas metálicas y eras de jardín, se modificó por un redondel en cinco escalas concéntricas, hecho en granito lavado (que tiene actualmente).
La intervención costó $ 85.000.000.oo, y la empresa encargada de los trabajos fue Conninsa Ltda. La inauguración se realizó el 23 de septiembrede 1990 a las diez de la mañana, por el entonces nuevo alcalde de Medellín Omar Flórez Vélez, quien hizo entrega de los trabajos a la ciudadanía representada en el Comité de participación ciudadana de Villanueva. En el evento la Banda Sinfónica Universidad de Antioquia tocó varias piezas musicales, reiniciando así las retretas dominicales.
En la década de los 90, Villanueva (y el parque) siguió sufriendo un gran deterioro social que venia padeciendo desde los 80, además, varias bandas de delincuentes estaban acentuadas en el barrio. El parque llego al punto de ser considerado uno de los sitios más peligroso de la zona céntrica de la ciudad. Por lo cual, desde el 2000 la comunidad comenzó a tener una participación más activa en denuncias y programas sociales, haciendo que la gente se apropie positivamente del sector. En el 2001 se volvió a instalar el CAI, (el cual había sido retirado del parque años atrás), aumentando permanente la presencia de la Policía en el barrio. En el 2006 se comenzaron a realizar algunas actividades pedagógicas con el fin de generar un cambio en la dinámica del parque.
El 3 de mayo de 2007 fue inaugurado en el parque el busto de Guillermo Cano Isaza, obra del maestro Rodrigo Arenas Betancourt. En ese mismo año se instalaron las nuevas bancas de metal y madera (que son parte del nuevo mobiliario urbano que se colocó por toda la ciudad), las cuales reemplazaron las bancas de cemento puestas por la Sociedad de Mejoras Públicas y que tenían el escudo de dicha entidad tallado en el espaldar.
Actualmente con los programas sociales y la presencia de la fuerza pública, el parque se está recuperando, la seguridad ha mejorado notoriamente. A pesar de los problemas sociales, el Parque de Bolívar sigue siendo un lugar de encuentro muy representativo de la ciudad.
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